Durante muitos anos os grandes clubes europeus pareciam estar protegidos pelas bolas da sorte, naquilo que alguns chamavam as “bolas quentes” da UEFA. Agora, essas bolas deram origem a eliminatórias escaldantes. A nova Liga dos Campeões entra na fase decisiva. O sorteio do playoff foi, numa primeira fase, mais simpático para o Benfica, que defronta o Mónaco, do que para o Sporting, que mede forças com o Borussia Dortmund. A situação muda de figura caso as duas equipas se apurem para os oitavos de final. Nesse caso, a “fava” sai ao Benfica, que vai defrontar o Liverpool ou Barcelona, ao passo que o Sporting tem como adversário Lille ou Aston Villa. Na sexta-feira, dia 21, as bolinhas da sorte voltam a girar para dar a conhecer o alinhamento dos jogos dos oitavos de final, dos quartos de final e das meias-finais. Se sonharmos alto, pode haver um dérbi de Lisboa nos quartos de final da liga milionária, mas é preciso que os astros se alinhem.
O Sporting recebe hoje (20h00) o Borussia Dortmund, a segunda mão realiza-se dia 19 (17h45). A equipa alemã está a realizar uma época medíocre na Bundesliga, ocupa a 11.ª posição, a 25 pontos do líder Bayern, mas esse facto em nada ajuda os leões, pois o Dortmund vai apostar todas as fichas na Liga dos Campeões de modo a salvar a época. As últimas semanas têm sido dolorosas para o Sporting em termos de lesões. Se puder contar com Gyökeres, Morita, St. Juste e Quaresma para o duplo confronto com os alemães a situação melhora um pouco, caso contrário Rui Borges vai ter sérias dificuldades para apresentar uma equipa capaz de discutir a eliminatória, até porque não conta com Hjulmand, uma vez que apanhou um jogo de suspensão por acumulação de cartões amarelos (3). O Dortmund tem um novo treinador, o croata Nico Kovac, que se estreou com uma derrota frente ao Stuttgart, no sábado. Apesar da entrada em falso no campeonato, está desejoso de criar forte impacto no plantel e nos adeptos, e falou em “determinação absoluta, coração e vontade de ter sucesso na Liga dos Campeões”. As duas equipas defrontaram-se em novembro de 2021 na Liga dos Campeões e o Sporting venceu, mas o Dortmund ganhou os três jogos anteriores.
O Benfica defronta o Mónaco amanhã, no Principado (20h00), e recebe os monegascos na próxima terça-feira (20h00). No jogo da fase de liga, a equipa encarnada venceu (3-2), mas passou por algumas dificuldades, e o resultado acabou por ser melhor do que o futebol praticado. Para seguir em frente tem de ser mais consistente e jogar ao nível daquilo que fez contra o Atlético Madrid e Juventus, duas partidas onde se viu um Benfica de nível europeu, mas sem cometer os erros do jogo com o Barcelona. A equipa encarnada tem tido um comportamento bipolar, à imagem do seu treinador, resta saber que Benfica vai estar no Principado. O Mónaco saiu derrotado, mas não convencido, e tem a oportunidade de confirmar as palavras do seu técnico, que disse que tinham capacidade para ganhar ao Benfica. “Vai ser uma partida totalmente diferente e deveremos fazer o máximo para seguir em frente, mesmo antes do jogo de Lisboa. Estamos preparados para o duplo confronto”, assegurou Adi Hutter. Recorde-se que na fase de liga a equipa monegasca venceu o Barcelona e Aston Villa, o que serve de aviso. Já antes, o Mónaco tinha encontrado o Benfica na Liga dos Campeões, perdeu um jogo e empatou outro.
Jogo de campeões
O grande jogo do playoff coloca frente a frente os dois últimos campeões europeus Manchester City e Real Madrid, um duelo que continua a alimentar uma rivalidade histórica. As duas equipas puseram-se a jeito na fase de liga e uma delas fica pelo caminho antes da competição chegar aos oitavos de final. Pela quarta época consecutiva, Manchester City e Real Madrid vão defrontar-se na fase a eliminar. “Isto já parece um dérbi, quatro anos seguidos a enfrentá-los”, recordou Pep Guardiola. Já Carlo Ancelotti foi peremptório: “Não gostamos de jogar contra o City. Eles estão tão contentes quanto nós”. Há uma particularidade, a equipa que venceu esses confrontos ganhou a Liga dos Campeões nessa época: Real Madrid em 2021/22 e 2023/24 e Manchester City em 2022/23. A equipa que seguir em frente tem de ser muito mais competente do que foi na fase de liga, na qual cada uma registou três derrotas. A história não ganha jogos, ainda bem para os citizens, pois o Real Madrid afastou 13 vezes os clubes ingleses da fase a eliminar desta competição. Outros jogos igualmente interessantes são a Juventus-PSV e Feyenoord-Milan, onde não há um favorito claro. Pelo futebol apresentado na primeira fase, o Liverpool é a melhor equipa pela forma como ataca e defende. Fez um percurso quase perfeito, apenas perdeu o último jogo.
O Barcelona é a equipa mais concretizadora com 29 golos em oito jogos, o Bayern Munique a mais rematadora com 129 disparos à baliza e o Manchester City destaca-se por ter mais posse de bola (64,9%) e eficácia de passe (92,5%) em toda a competição. Em termos individuais, Robert Lewandowski (Barcelona) e Serhou Guirassy (Dortmund) são os melhores marcadores com nove golos. No plano disciplinar, importa referir que os cartões amarelos e as suspensões por acumulação de cartões amarelos expiram no final do playoff, ou seja, não passam para os oitavos de final.
Fim do prolongamento
O aumento do número de jogos tem sido muito criticado pelos jogadores, treinadores e Federação Internacional dos Sindicatos de Jogadores Profissionais (FIFPro). Segundo o jornal inglês The Guardian, a UEFA pondera acabar com o prolongamento nas fases a eliminar da Liga dos Campeões. Se for aprovada pelo Comité Executivo, a medida poderá entrar em vigor em 2027/28, quando termina o atual contrato de direitos televisivos. O fim do prolongamento permite tirar 30 minutos às eliminatórias, e o desempate seria feito através de grandes penalidades, a exemplo do que acontece na Copa Libertadores e na Copa América, torneios onde apenas há prolongamento na final. Dessa forma, poupava-se os jogadores e acabava-se com a agonia que são quase todos os prolongamentos, que fazem parte do formato da competição desde a primeira edição em 1956.
O FC Porto é a única equipa portuguesa na Liga Europa. Defronta a Roma, no Estádio do Dragão, quinta-feira (20h00), e joga na capital italiana uma semana depois (17h45). O FC Porto espera que Samu, maior goleador da competição com cinco golos, crie problemas à Roma, que é das equipas que sofreram menos golos (6) na fase de liga. O vencedor da eliminatória defrontará nos oitavos de final a Lazio ou o Athletic Bilbau, apurados diretamente como primeiro e segundo classificados na fase de liga. O Fenerbahçe, treinado por José Mourinho, foi a última equipa a qualificar-se para o playoff e vai defrontar o Anderlecht. O Manchester United de Ruben Amorim terminou a fase de liga na terceira posição e sem derrotas e apurou-se diretamente para os oitavos de final, cujo sorteio se realiza a 21 de fevereiro.
