Pela segunda vez na história, Portugal é ponto de partida da Volta à Espanha em bicicleta – já tinha acontecido algo de semelhante em 1997 com o objetivo de promover a Expo 98. Mas o desafio ibérico pode não ficar por aqui e já se fala na possibilidade de o nosso país voltar a receber a Volta à Espanha em 2025, sendo certo que a Vuelta 2026 sairá do principado do Mónaco.
Durante três semanas as 18 formações do World Tour, com oito ciclistas cada, a que se juntam as duas melhores ProTeams do ranking UCI e outras duas que receberam wild cards vão competir nas estradas da Península Ibérica. O destaque vai naturalmente para a UEA Emirates e Visma/Lease a Bike, que têm dominado as grandes provas de estradas. O facto de os líderes destas equipas Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard e do campeão olímpico Remco Evenepoel estarem ausentes vai permitir uma luta mais aberta, sem que haja um favorito claro à vitória. Estes ‘monstros’ do ciclismo falham esta prova para prepararem o Campeonato do Mundo, que se realizará em Zurique, na Suíça, entre 21 e 29 de setembro.
João Almeida é o chefe de fila da UEA Emirates, juntamente com Adam Yates, e vai lutar pela camisola encarnada, símbolo do líder da classificação geral. «Começar uma grande volta em Portugal é um sonho. Estou superfeliz por iniciar em Lisboa e passar pela minha terra natal [Caldas da Rainha]. Ter o apoio dos adeptos portugueses, da minha família e dos meus amigos será especial, talvez uma oportunidade única na vida», afirmou o ciclista, que adiantou: «O Tour foi um grande passo na minha carreira e estou muito orgulhoso do que conseguimos. Agora, na Vuelta, assumo o papel de líder ao lado do Adam e dado o bom entendimento entre nós e todos os colegas de equipa penso que vai ser uma super corrida para nós. Estou muito entusiasmado para começar», disse João Almeida, atual 5.º classificado do ranking World Tour. O segundo português presente na prova é Nelson Oliveira. Poucos dias depois ter sido 7.º classificado no contrarrelógio nos jogos olímpicos foi chamado pela Movistar para ajudar o líder de equipa Enric Mas a lutar pela vitória. Rui Costa vai participar na prova integrado na equipa EF Education-Easy Post. «Sair de Lisboa significa muito para mim, e fazê-lo com a camisola de campeão nacional é ainda mais incrível e inesquecível», frisou o ciclista, que espera repetir a vitória numa etapa. Sepp Kuss, vendedor em 2023, disse estar preparado para «defender o meu título na Vuelta. Lutei muito tempo por causa das sequelas da covid [que contraiu em junho]. Felizmente, encontrei o meu nível e recuperei a confiança», disse o ciclista da Visma. Os outros candidatos a ganhar a prova são Primoz Roglic (RedBull-Bora), Adam Yates (UEA), Mikel Landa (Soudal), Wout Van Aert (Visma) e Richard Carapaz (EF Education – EasyPost)
A Vuelta em Portugal
A edição deste ano tem 21 etapas, num total de 3.304 quilómetros, com as três primeiras a realizarem-se em Portugal. Apesar das etapas serem mais curtas do que, por exemplo, na Volta à França – só uma ultrapassa os 200 km – o percurso é bastante exigente e feito à medida dos trepadores. Os ciclistas vão disputar oito etapas de alta montanha, cinco de média montanha, seis etapas planas ou com alguma montanha e dois contrarrelógios. A prova começa com o contrarrelógio individual (12 km) num traçado rápido que liga o Mosteiro dos Jerónimos à Praia da Torre, em Oeiras. O primeiro corredor sai as 15h23 e o último chega às 18h30. A segunda etapa liga Cascais a Ourém (194 km). É um dia trabalhoso, com constantes subidas e descidas e uma contagem de 4.ª categoria perto do final, no Alto da Batalha, mas a chegada deve ser ao sprint. A partida está marcada para as 10h50 e a chegada está prevista para as 15h19. A terceira etapa realiza-se entre Santarém e Castelo Branco (191,5 km). Tem um percurso bastante sinuoso e uma contagem de 2.ª categoria. A partida está marcada para as 10h50 e devem terminar pelas 15h18. Há oito ciclistas portugueses que já ganharam, pelo menos, uma etapa na Volta à Espanha: Rebelo de Jesus (1945), Joao Lourenço (1946), José Cardoso (1959) Alves Barbosa (1961), Joaquim Agostinho, Sérgio Paulinho (2006), Rui Costa (2023) e Nelson Oliveira (2015). A melhor classificação de um ciclista português foi o segundo lugar de Joaquim Agostinho em 1974, a apenas 11 segundos do vencedor José Manuel Fuente – é a segunda diferença de tempo mais curta entre vencedor e segundo classificado.
