É o líder carismático da Irlanda. Paul O'Connell, 1,98 metros e 110 quilos, é o capitão incontestado da equipa de Joe Schmidt e procurava, aos 35 anos, encerrar a carreira com a chave de ouro no Mundial de Inglaterra. Mas aconteceu o oposto, com uma lesão grave nos isquio-tibiais no último encontro da fase de grupos contra a França.
"Sofreu uma lesão significante na coxa e vai ser submetido a uma intervenção cirúrgica esta semana. Não vai jogar outra vez no Mundial e o tempo de recuperação estará dependente do resultado da operação", pode ler-se no comunicado divulgado pela Federação Irlandesa de Râguebi.
O contributo do segunda-linha O'Connell termina assim com 24 tackles (percentagem de sucesso de 96%), e 36 metros de avanço com bola nas onze vezes que conseguiu ultrapassar a linha de vantagem. Mas, mais do que a estatística, a Irlanda perde nas qualidades intangíveis, sobretudo a inteligência e a capacidade para liderar o grupo.
O'Connell não será o único ausente na partida dos quartos-de-final contra a Argentina, marcada para o próximo domingo. Peter O'Mahony também terminou o Mundial, mas devido a uma lesão no ligamnto do joelho. No caso de Jonathan Sexton, a situação ainda está por esclarecer. O médio de abertura abandonou o jogo contra França com uma lesão na virilha.
A razia irlandesa não se fará apenas por lesões. A situação de Sean O'Brien, que deu um murro a Pascal Pape logo no primeiro minuto do jogo, está a ser estudada pela World Rugby e poderá valer uma semana de suspensão. O resultado deverá ser conhecido ainda hoje.
