Têm sido boas semanas para quem segue as notícias do espaço. Depois de a NASA ter anunciado haver forte evidências da existência de água líquida em Marte, é agora a vez de Plutão fazer manchetes. Há céus azuis e água gelada naquele que foi, durante anos, o nono planeta do sistema solar – e que acabaria por ser despromovido dessa categoria.
“Quem é que esperaria um céu azul na Cintura de Kuiper? É maravilhoso.” Alan Stern – que já a semana passada tínhamos visto eufórico com as notícias sobre Marte – é um dos principais investigadores da missão New Horizons, do Southwest Research Institute (SwRI) e não escondia a sua excitação na conferência de imprensa da NASA. A New Horizons é uma sonda não-tripulada, lançada para o espaço há nove anos, com o objectivo de passar por Plutão e captar o maior número de imagens e dados sobre o planeta. Esse encontro deu-se a 14 de Julho. E assim chegaram à Terra as primeiras imagens coloridas de neblinas azuis na atmosfera de Plutão.
“Aquela impressionante tonalidade azul dá-nos informação sobre o tamanho e a composição da neblina de partículas”, explicou um outro investigador, Carly Howett. “Um céu azul muitas vezes resulta da dispersão da luz solar por partículas muito pequenas. Na Terra, essas partículas são moléculas de nitrogénio muito, muito pequenas.” Em Plutão, explicou Howett, também do SwRI, essas partículas parecem ser maiores, embora continuem a ser muito pequenas, ao estilo de partículas de fuligem, chamadas tolinas.
A segunda descoberta da New Horizons foi a existência de água gelada em Plutão, não em grandes porções, mas em inúmeros sítios. “Não vemos água gelada exposta em grandes extensões de Plutão, porque aparentemente estão disfarçados debaixo de outros tipos de gelo, mais voláteis, ao longo do planeta. Perceber porque é que a água aparece exactamente ali e não noutro sítio é o desafio a que nos vamos entregar”, concluiu Jason Cook, outro membro da equipa de cientistas do SwRI.
