A nova época começou da mesma forma como a última tinha terminado: com uma vitória dos New England Patriots. Os campeões da Super Bowl quiseram oferecer uma verdadeira festa aos adeptos no dia em que ficou visível o cartaz do quarto título e bateram os Pittsburgh Steelers por 28-21. Num jogo em que os pormenores caíram sempre a favor da equipa da casa, os dois jogadores mais conceituados da equipa de Bill Belichick fizeram a diferença, com três touchdowns de Rob Gronkowski a passes de Tom Brady.
Tom Brady teve a estreia que desejava. Os adeptos fizeram questão de o receber euforicamente depois de um defeso repleto de polémica na sequência do "Deflategate" e o quarterback respondeu no único sítio que desejava: em campo. Praticamente uma semana depois de ver a suspensão de quatro jogos anulada, Brady teve um encontro praticamente irrepreensível com quatro passes para touchdown, 288 jardas e 25 passes completados em 32 tentativas.
O quarterback somou o 161.º triunfo ao serviço dos New England Patriots e estabeleceu um novo recorde da posição na NFL, superando a marca de Brett Favre, contabilizando apenas os triunfos ao serviço de uma única equipa. Além disso, fixou ainda um novo recorde nos Patriots com uma série de 19 passes completos. "Foi uma noite muito especial", admitiu Tom Brady. "Estava muito ansioso, toda a equipa estava. Já não tínhamos um jogo destes há muito tempo."
A diferença dos detalhes
Os New England Patriots estiveram sempre na frente do marcador (14-3 ao intervalo) e aproveitaram ao máximo as oportunidades. O mesmo não se pode dizer dos Pittsburgh Steelers. A equipa de Ben Roethlisberger até mostrou uma excelente capacidade para avançar no terreno, fosse através das jardas de passe (351) ou de corrida (134), mas somou bloqueios sucessivos no momento de pontuar.
O running back DeAngelo Williams (127 jardas) começou a dar nas vistas desde o arranque do jogo mas não conseguiu provocar um efeito visível no marcador. Na primeira drive do encontro, o ataque dos Steelers terminou com um field goal falhado de Josh Scobee a 44 jardas.
O kicker dos Steelers teve uma noite para esquecer. Recrutado aos Jacksonville Jaguars depois de ser apenas a terceira opção, o jogador de 33 anos voltou a falhar uma oportunidade durante o segundo período, desta feita a 52 jardas. Era esse o registo que o fazia entrar na história negativa da equipa da Pensilvânia, uma vez que ninguém falhava dois field goals num encontro desde a década de 70.
Por esta altura, os Patriots seguiam a toda a velocidade. Gronkowski já tinha feito o primeiro touchdown e na jogada seguinte repeteria o feito, deixando o marcador com 14-0. Felizmente para Scobee, à terceira foi de vez, e os Steelers reduziram para 3-14 a apenas três segundos do intervalo.
O esboçar de uma recuperação
A exibição dos Pittsburgh Steelers não estava a ser má mas estavam a pagar caro a incapacidade de concretizar as oportunidades. A segunda parte poderia ter trazido uma nova inspiração mas os Patriots não quiseram dar margem para manter o jogo em aberto. E logo a abrir, Tom Brady voltou a fazer um passe para touchdown, desta feita para o outro tight end em campo, Scott Chandler.
O cenário estava muito complicado mas os Steelers souberam responder. Ben Roethlisberger abriu o livro e em duas jogadas conseguiu avançar 61 jardas: 28 através de uma corrida de DeAngelo Williams e 33 com um passe para Antonio Brown, que foi marcado durante todo o encontro pelo herói da Super Bowl, Malcolm Butler.
Quando Josh Scobee voltou a ter um field goal com sucesso a terminar o terceiro período, tudo parecia em aberto. Estava 14-21 e a diferença era de apenas um touchdown. Mais do que nunca, era importante travar os Patriots.
O momento do jogo
Os Pittsburgh Steelers estavam motivados mas cometeram um erro flagrante na defesa. Rob Gronkowski ficou completamente sozinho e avançou 52 jardas com um passe de Tom Brady. A linha de touchdown estava a apenas 27 jardas e o jogo podia ficar resolvido ali, mas subitamente os Steelers tiveram uma oportunidade.
Dion Lewis avançou 19 jardas com um passe de Tom Brady mas largou a bola praticamente em cima da linha de touchdown depois de sofrer uma placagem. Ali, naquele instante, tudo estava em aberto. Era a oportunidade de recuperar e ir atrás de um touchdown que pudesse dar a igualdade ou vantagem no marcador, mas Gronkowski voltou a decidir. Foi mais lesto a atacar a bola e conseguiu mantê-la na posse dos Patriots.
A equipa de arbitragem começou por atribuir um touchdown à equipa mas o recurso ao vídeo mostrou que o tight end tinha o joelho no chão quando segurou a bola a uma jarda da linha. Foi uma questão de tempo: duas jogadas depois, Brady descobriu Gronkowski com um passe para a esquerda e completou a série de passes para touchdown para o tight end.
O jogo estava decidido mas os Pittsburgh Steelers aproveitaram ainda uma última oportunidade para reduzir para 21-28, com um touchdown de Antonio Brown (133 jardas de avanço no encontro). Antes disso, houve mais um lance que reforça toda a ideia do jogo: a incapacidade de aproveitar. Ben Roethlisberger tentou um passe longo para a red zone dos Patriots mas viu o passe ser interceptado por Duron Harmon.
"Where is Roger?"
A polémica que afectou os New England Patriots durante os últimos oito meses não foi esquecida por ninguém ainda. Apesar de ser o arranque da temporada, o comissário da liga, Roger Goodell, não marcou presença no estádio, possivelmente por temer um ambiente muito hostil na sequência da decisão de punir Brady com quatro jogos de castigo. Já com a vitória garantida, os adeptos começaram a entoar cânticos de provocação, perguntando-se onde estaria Roger.
A polémica
Os New England Patriots esperavam uma partida tranquila mas o início do jogo trouxe desde logo uma nova polémica, que deixou o treinador dos Steelers, Mike Tomlin, à beira de um ataque de nervos. Tudo porque os técnicos não conseguiam comunicar entre si porque estavam a ouvir os comentários da rádio dos Patriots nos seus auscultadores.
E, ao que parece, não é a primeira vez que acontece. "É sempre assim. Sim, é isso que estou a dizer", queixou-se Tomlin na conferência de imprensa. Por outro lado, os coordenadores dos Patriots garantiram que passaram pelos mesmos problemas e um responsável da NFL explicou que a recepção era intermitente e que o mau tempo foi responsável.
"No primeiro período do jogo desta noite, os treinadores de Pittsburgh passaram por uma experiência de interferência nos auscultadores provocados por um problema nas infraestruturas de electricidade do estádio, que foi exacerbado pelas condições meteorológicas", explicou a liga em comunicado.
"Tivemos uma data de problemas", garantiu Bill Belichick, treinador dos Patriots. "Tivemos de desligar os nossos auscultadores duas vezes. O sistema de comunicação não estava bom. Temos de lidar com isso semanalmente", queixou-se.
Os conjuntos de auscultadores são entregues pela liga às duas equipas no dia dos jogos.
