Até agora, foram identificados cerca de 5 mil "exoplanetas" — que estão fora do nosso Sistema Solar, em órbita à volta de outras estrelas — mas foram todos localizados dentro da nossa galáxia, a Via Láctea.
O eventual planeta agora descoberto tem o tamanho de Saturno e foi avistado pelo telescópio de raios-X Chandra, da Nasa, a agência espacial americana. Fica na galáxia Messier 51, a cerca de 28 milhões de anos-luz da Via Láctea.
Esta descoberta é baseada nos chamados trânsitos, em que a passagem de um planeta à frente de uma estrela bloqueia parte da luz da estrela e produz uma queda característica no brilho que pode ser detectada por telescópios. Esta técnica já foi usada para se encontrar milhares de exoplanetas.
A astrofísica Rosanne Di Stefano e os colegas procuraram quedas no brilho dos raios-X recebidos de um tipo de objeto conhecido como binário de raios-X brilhante. "O método que desenvolvemos e empregamos é o único método atualmente implementável para descobrir sistemas planetários em outras galáxias", afirma à BBC News Di Stefano, que faz parte do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian da Universidade de Harvard, nos EUA.
"É um método único, especialmente adequado para encontrar planetas ao redor de binários de raios-X a qualquer distância da qual possamos medir uma curva de luz."
